每日清早出門前更換衣服時，你是否有想過你身上穿的那件衣服、褲子、襪子是用甚麼樣的材料所製成的呢？假如你是一個高意識的消費者、能夠清楚說出自己身上穿的衣服的材質，那麼你是否能夠進一步地解釋這個材質與其他紡織纖維之間的差異呢？
恰巧最近國際新聞上常常看到一則關於棉絮生產的報導，外加棉布算是市面上極其大眾的一款紡織原料，所以今天就要帶大家來認識一下這個歷史悠久的植物性纖維。
發現棉布的起源
根據目前的歷史記載，我們現在用來做衣服的棉紗，很可能早在五千年前就已經被人類先祖拿來用作紡織的材料（Hann, 2021）。考古研究指出，當時最早應是由印度、巴基斯坦一帶的居民發現這個植物纖維的特性，而加以用作紡織布料的用途。
這樣的發現或許也可以說明，為何在工業大革命後（1760s-1840s）—亦即英國殖民統治印度與其他東南亞地區的期間（18-19世紀）—英國本島開始出現相關的紡織布料應用，因為很有可能正是英國人發現印度當地的人民如何巧妙地運用棉絮製成衣服後，進而引進他們自己的國家做使用（Hann, 2021）。在此之前，以中世紀時期的英國來說，人們的服飾主要還是以動物性的纖維製成，譬如說羊毛、熊毛皮等。
棉絮的萃取與特性
顧名思義，棉絮是從棉花的種莢提取而來的，現代資源較多的棉花廠商會採用一種「軋棉機」（gin）來收割棉花，而資源較少或是種植面積較小的農夫，則會以人工採棉的方式聚攏成熟的棉花絮。正常的短纖維棉大約會落在1.27-3.81公分；所謂的「短纖維」（staple fiber）就是指結構長度上不一致的纖維，越長的纖維則表示其強度品質越好，越能夠被進一步加工做成布料，越短的短纖維則因其纖維過細，所以大多會被用來當填充物或細繩使用，譬如說枕頭的內容物或是編織繩帶（Hann, 2021）。
由於棉花本身並非純白色的，所以棉布或棉紗在未經加工以前，其實是呈現米白色，這也是為什麼當我們進到傳統紡織廠時，堆在一旁一疊疊的純棉布料並非像白紙那樣鮮白，反而還有點黃色斑駁的樣子。因此，市面上號稱天然的白色棉T，其實準確來說，並非完全天然，而是事先經過一次或者多次的漂白而成。
棉紗的優缺點
對於那些時常穿戴紡織製成物的人來說，應該都知道棉質的衣服很容易縮水的這件事。由於棉料本身缺乏延展性，所以我們常常會發現純棉材質做成的衣物每洗一次就會縮水一次的問題。除此之外，由於棉絮本身不帶光澤與滑順的特質，所以棉製衣服也常常會因為容易沾染灰塵與髒汙而為人所詬病。
另外，假如你是一名環境保護主義者，那麼下次當你購買棉製服飾或織品時，可能就得再三斟酌了。早期的研究發現，人們在提取棉絮做成棉布時，需要用上非常龐大的水資源—根據統計，每一件T-Shirt就要耗上20,000公升的水（Australian Cotton, n.d.）。不過，近幾年隨著各國的環保意識高漲，澳洲政府指出，他們當地的棉花農民已經大幅減少生產棉布時所需用的水量，從原本的一件衣服要二萬公升的水降至600公升，實在是傳統紡織業與市井小民的一大福音（Australian Cotton, n.d.）。
說了這麼多關於棉布的缺點，棉質纖維當然還是有其優勢才能夠一直稱霸全體的服飾市場。首先，棉布的導熱效果極佳、散熱快，所以這也是為什麼夏天一到許多服飾品牌就紛紛推出各種款式的純棉T-Shirt，讓害怕暑氣與流汗的民眾能過個更舒爽的夏天。
除此之外，雖然棉製衣服常常會越洗越薄，但是其實棉纖維的構造卻是非常堅韌、結實的，所以除非人為等刻意破壞，棉製的衣服應該都非常耐穿。
棉紗的產品應用層面
假如你也經歷過早期農民社會的台灣，那麼棉製的衣服對你來說應該非常普遍，從農民身上所穿的素色汗衫到阿嬤的內衣褲，早期這些日常生活常見的棉製服飾基本上都是純棉打造。就連我們這一代到下一代都穿過的學校制服，也幾乎都是從棉花萃取後而來。此外，帆布鞋上時常搭配的素色鞋帶，或是家家戶戶的浴室裡必備的毛巾，也時常是以棉紗製成。
不過，這時候可能你會想，假如這些服飾都是由棉花製成的，那麼為什麼他們的質感跟現在市面上許多棉質衣服的質感差那麼多呢？現在的棉T，在觸感上似乎比較柔軟，色澤上也比較光滑鮮明些，對嗎？
這除了跟現代紡織技術的進程變化有關外，其實也跟現在衣服的組成材料有關。假如我們仔細一看，就會發現許多摸起來較為有彈性、柔滑的棉製品其實都是混合其他纖維材料（如聚脂纖維、彈性纖維）所製成，所以才能打破傳統上純棉過於枯燥、堅挺的觸感特性。
現在，再看一次你身上穿的每一件服飾，是否對於他們又有更深的認識與體驗了呢？
參考資料
- Australian Cotton. (n.d.). Does it take 20,000 liters of water to grow a T-shirt? Australian Cotton. Retrieved from https://australiancotton.com.au/supply_chain/does-it-take-20000-litres-of-water-to-grow-a-t-shirt
- Hann, M. A. (2021). Textile design: Products and Processes. Boca Raton, FL: CRC Press.